Stark vereinfacht ausgedrückt ordnen Suchmaschinen Webseiten nach deren Gewichtung zum jeweiligen Suchbegriff. Stellt man sich eine Webseite als Goldfischglas, mit Perlen gefüllt vor, erscheinen die Gläser mit den meisten Perlen auf den vorderen Rängen. Die Suchmaschinen gewichten allerdings nicht nur den Füllstand des Glases. Risse im Glas oder eine schlechte oder fehlende Beschriftung führen zu Abzügen. Um die korrekten Begriffe zu verwenden, spricht man hier von „Onpage Optimierung“ (der Zustand des Glases und die Beschriftung) und von „Offpage Optimierung“ (Füllstand und Befüllung des Glases). Ein Zusammenspiel zahlreicher Faktoren werden bei einer Suchmaschinenoptimierung berücksichtigt und auf den jeweiligen Suchbegriff ausgerichtet, um eine möglichst hohe Gewichtung für die Seite zu erreichen. Da die Anbieter der Suchmaschinen die genauen Algorithmen streng geheim halten und öfters überarbeiten, ist eine absolute Positionierung von keinem seriösen Unternehmen absolut zu garantieren. Die Grundzüge der Berechnung sind allerdings bekannt, da es im Interesse der Suchmaschinen ist, Webseiten qualitativ besser einordnen zu können. Es sind daher sehr gute Ergebnisse möglich.